作者卡麦拉
10 天前，美国航天初创企业 Rocket Lab 成功完成“Return to Sender”任务。这是该公司首次从海洋成功回收 Electron 火箭助推器，目前已对设备进行初步评估，并表示状况良好，可准备再次发射。
Rocket Lab 的回收方式与 SpaceX 的截然不同：到达指定高度后，助推器将展开减速伞和主降落伞来减缓下落速度，然后直升机会抓住降落伞的绳索，防止其落入海洋。
Rocket Lab 在其官方网站称，“我们的回收任务第一次取得成功，研究团队非常激动。火箭回收时状况良好，我们将对火箭一些部件进行重新检测，并准备再次发射。”此前，Rocket Lab 的回收任务在最后一步出现失误，直升机未能在空中抓住助推器，导致其最终坠入太平洋。
该火箭着陆在新西兰海域，这里是小型火箭助推器发射的集中地。公司创始人彼得·贝克（Peter Beck）说：“公司计划评估一阶段的状况，并在最后阶段用直升机吊回火箭助推器之前，对防热罩和飞行软件进行修正。”
虽然在此次任务之前工程师已进行多次测试，但火箭下降过程中温度超过 2400℃、速度达到每秒 2.35 千米。在这种情形下，他们并没有完全的把握能成功回收该火箭。
为了适应大气层的复杂状态，Rocket Lab 增加了反应控制系统推进器，从而调整进入方向。同时，还增加了一个降落伞系统来减缓下降速度。
那么火箭防热罩如何适应这些条件呢？
Rocket Lab 称，回收时火箭状态完好，其碳复合结构完整。正如预期的那样，当它再次进入大气层时，火箭底部防热罩遭受了一些热损伤。在加强防热罩功能之前，我们想观察一下火箭能承受多高的温度。现在我们掌握了大量数据，研究团队已开始为未来的火箭回收任务进行技术升级。
据了解，媒体并未提及回收火箭的发动机部分，以及火箭返回大气层时的具体表现。Rocket Lab 也未公布发动机部分的照片，这可能意味着在火箭重返大气层时，仍需要进行发动机保护工作。
Rocket Lab 表示，我们正准备 2021 年初执行另一项火箭回收任务，这次将不会再使用直升机回收。这次的主要目标是收集更多的数据。（卡麦拉）
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