继今年早些时候推出 Thunderbolt 4 作为英特尔 Tiger Lake CPU 的一部分之后，TB4 硬件堆栈的下一块已经在本周落下帷幕，英特尔发布了首款独立的 Thunderbolt 4 控制芯片 Maple Ridge（JHL8540）。随着独立型 Thunderbolt 4 控制芯片的发布，现在硬件厂商将有可能构建具有额外端口的 TB4 主机，或者在非英特尔 Tiger Lake 的设备中使用。
这个 12 月底的发布会遵循了英特尔之前的路线图，其中独立控制芯片的推出将在 2020 年底之前进行，包括 Goshen Ridge（JHL8440）设备控制芯片，用于底座和外设，以及 Maple Ridge（JHL8540 和 JHL8340）主控制芯片，用于电脑、平板电脑和其他客户端设备。Goshen Ridge 在发布后不久就投入了生产。而 Maple Ridge 在年底前就将推出。
在相当长的一段时间里，Thunderbolt 接口只出现在采用英特尔处理器的系统上。不过，去年我们看到华擎等厂商进行了创新，在 AMD Ryzen 平台主板 X570 Phantom Gaming-ITX/TB3 上推出了 Thunderbolt 3 接口。随后几个月前，基于 M1 的 Mac 又推出了采用 Thunderbolt 3（由苹果自家控制芯片支持）的产品。现在，Maple Ridge 的使用将使主板厂商能够创建具有 Thunderbolt 4 端口的系统，不一定需要基于英特尔处理器。
JHL8540 Maple Ridge 控制芯片使用 PCIe 3.0 x4 链路与主机处理器连接，同时还接收两个 Display Port 1.4a 输入。在下游侧，该控制芯片支持两个 Thunderbolt 4 端口，连同其原生的 Thunderbolt（数据包封装）能力，也可以直接用作 USB4 端口，或通过 USB-C 的 DP alt 模式用作 DisplayPorts 端口。
必须指出的是，Thunderbolt 4 为终端用户带来了更有保障的带宽。使用 Thunderbolt 3 时，设备厂商可以节省控制芯片与主机处理器的连接，只使用 PCIe 3.0 x2 上游链路而不是 PCIe 3.0 x4，但仍然可以获得 Thunderbolt 3 认证。这样一来，PCIe 的最低可用数据带宽就降低到只有 16Gbps。随着 Thunderbolt 4 的推出，这已不再可能。如果厂商希望获得 Thunderbolt 4 认证，则必须使用完整的 PCIe 3.0 x4 链接。Thunderbolt 3 在视频和数据之间的带宽共享机制也起到了一定的抑制作用，即使在没有隧道 DisplayPort 流的情况下，18 Gbps 的带宽始终保留给视频流量，而实际数据传输只有 22 Gbps 可用。Thunderbolt 4 显然解决了这个问题，最高可提供 32 Gbps 的数据流量（全 PCIe 3.0 x4 带宽），让 Thunderbolt 4 SSD 等设备提供 3GBps 以上的速度。
英特尔并没有公布 Maple Ridge 控制芯片的官方价格，不过 Mouser Electornics 公司将该款控制芯片上市，批量的价格便宜到 11.34 美元。英特尔的下一代桌面平台 Rocket Lake-S 预计不会内置对 Thunderbolt 4 的支持，因为在 10 月份英特尔的 Rocket Lake 发布会上，这一功能明显缺席。因此，在 Rocket Lake-S 中加入 Thunderbolt 4 很可能需要使用 Maple Ridge 控制芯片。
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